In het hart van Nijmegen, tussen de Waal en de Waalkade, klopt al meer dan een eeuw een rood-groen-zwart hart. NEC Nijmegen is meer dan een voetbalclub; het is een symbool van de stad zelf : eigenwijs, eerlijk en altijd vechtend tegen de stroom in.
Arbeidersclub met ambitie
Het verhaal van NEC begint op 15 november 1900, wanneer een groep arbeiders de club Eendracht opricht. In die tijd is voetbal nog een sport voor de elite, maar in Nijmegen groeit het spel razendsnel onder de arbeidersklasse. Tien jaar later, op 11 april 1910, fuseert Eendracht met NVV Nijmegen (opgericht in 1908). De nieuwe naam: Nijmegen Eendracht Combinatie, kortweg NEC.
Die fusie markeert het begin van een lange geschiedenis, vol passie en tegenslagen. Met de oprichting krijgt de club ook haar iconische kleuren — rood, groen en zwart — die tot op de dag van vandaag trots worden gedragen.
Dicht bij de top, maar net niet
In de loop der decennia groeit NEC uit tot een vaste waarde in het Nederlandse voetbal, zonder ooit een prijs te winnen, maar altijd dichtbij. De club staat vier keer in de bekerfinale: in 1973, 1983, 1994 en 2003. Elke keer eindigt het sprookje net voor de finish.
Toch hoort NEC thuis in het rijtje van de cultclubs die door karakter meer indruk maken dan door trofeeën. In Nijmegen weet men: strijd en trouw zijn meer waard dan zilverwerk.
Een uniek Europees avontuur
Ondanks die gemiste bekers wist NEC twee keer Europa te bereiken — en dat leverde een van de meest bijzondere hoofdstukken uit de clubgeschiedenis op.
De eerste keer was in 1983, een seizoen dat de boeken inging als een wonder. NEC speelde toen in de Eerste Divisie, maar bereikte als verliezend bekerfinalist de Europa Cup II. Omdat Ajax dat jaar zowel landskampioen als bekerwinnaar werd, mocht NEC de Europese plek overnemen.
Daarmee werd de Nijmeegse club de enige ploeg uit de Eerste Divisie ooit die Europees voetbal speelde. In de tweede ronde wachtte grootmacht FC Barcelona, en hoewel de Catalanen te sterk waren, schreef NEC geschiedenis.
De wederopstanding in de jaren negentig
Na een periode van wisselende successen en degradaties vond NEC in de jaren negentig zijn tweede adem. Sinds 1994 speelde de club onafgebroken in de Eredivisie — een prestatie die de stabiele wederopbouw van het Nijmeegse voetbal symboliseerde.
Het hoogtepunt kwam in 2003, toen NEC verrassend vijfde werd in de competitie. Die prestatie leverde opnieuw een Europees ticket op. In de UEFA Cup trof de ploeg Wisła Kraków uit Polen. Hoewel NEC de eerste ronde niet overleefde, voelde deelname alleen al als een overwinning.
Rood, groen, zwart en onverzettelijk
De kracht van NEC ligt niet in prijzen, maar in identiteit. De club is geworteld in Nijmegen, in de wijken waar supporters generaties lang van vader op zoon hun liefde doorgeven. De Goffert is geen stadion, maar een ontmoetingsplek — een plek waar het rauwe, eerlijke voetbal nog leeft zoals het ooit bedoeld was.
Ook buiten het veld heeft NEC zich altijd onderscheiden door veerkracht. Wanneer de club wankelde, stond de stad achter haar. Wanneer de resultaten tegenvielen, zong het publiek harder.
Een club die blijft dromen
In 2009/2010 mocht NEC opnieuw Europa in, opnieuw via de UEFA Cup. De tegenstanders waren sterker, de middelen beperkt, maar het gevoel bleef hetzelfde: trots. Trots dat een club met beperkte middelen, maar met een groot hart, zich keer op keer laat zien op het hoogste toneel.
Vandaag de dag is NEC nog altijd een symbool van Nijmeegse trots. Een club die leeft van strijd, van karakter en van de overtuiging dat je niet hoeft te winnen om groot te zijn.
Want bij NEC geldt al sinds 1910 één ongeschreven regel:
je kunt ons verslaan, maar je breekt ons nooit.
Kadertekst: Feiten & mijlpalen
- Opgericht: 15 november 1900 (fusie in 1910 met NVV Nijmegen)
- Volledige naam: Nijmegen Eendracht Combinatie
- Clubkleuren: Rood, groen en zwart
- Bekerfinales: 1973, 1983, 1994, 2003
- Europees voetbal: 1983, 2003, 2009/10
- Stadion: De Goffert, Nijmegen
- Bijnaam: De Nijmegenaren